土家织锦，就是土家姑娘用一种古老的木腰机，以棉纱为经，对五彩丝线或棉线(当今也有用毛线)为纬，完全用手工织成的手工艺术品。土家织锦的艺术品种，经过一两千年的演变，现在已发展到100多个，除原有的“西兰卡普”(即被面花)以外，又根据时代的变化织出了各种图案的壁挂、香袋、服饰、旅游袋、沙发套、坐垫、地毯、室内装饰等多种工艺美术品。聪明的土家姑娘，她们心灵手巧，表现山水，表现人物，表现树木花卉与飞禽走兽，形象逼真，栩栩如生;土家织锦的历史悠久。早在汉代，它就初露头角。《后汉书.西南蛮夷传》记载，“武陵蛮织绩木皮，染以草，衣裳斑斓……”清同治年间编修的《永定县志》也说：“土锦绩五颜经线为之，文彩斑斓可爱，使用以为被，或作衣裙，或作巾，故又称‘筒巾’。”

土家织锦俗称“西兰卡普”。所谓“西兰”就是被面；所谓“卡普”，就是花，两句连接起来，就是一种“带花的被面”。这种传统的工艺品，过去都是自产自用，即土家人自种棉花自纺纱，自己织布绣花，在全国鲜为人知，更不用说扬名世界了。从50年代起到80年代初，它才慢慢走出湘西，走向中国和世界。1957年，有土家“美神”之称的叶玉翠老人同湖南省民间工艺美术家李昌鄂先生合作，创作了一幅大型壁挂，名叫《开发山区》。这幅壁挂被我国外交部送往英国伦敦国际博览会展出，深获英国观众好评。叶玉翠老人后来又陆续创作了一批土家织锦作品，有许多被国家轻工业部、中国美术馆、南京织锦中心收藏、有的还被当作艺术珍品，送往美国、日本、英国、加拿大、法国和菲律宾等国展出，为祖国争得了许多荣誉。1989年2月，美国前总统布什访华，国务院总理李鹏除送布什夫妇两辆“飞鸽”牌自行车外，还特地赠送了两个湘西土家织锦香袋。布什夫妇看了以后同声赞扬，说这是世界上少见的“稀世之珍”;武陵源出产的土家织锦，成了大批游人的抢手货，并有一部分为港、澳，台胞和外宾买去珍藏。土家织锦的艺术特色，主要是重表现，重创造，妙在神似，它色彩鲜明，跳跃，对比强烈，线条对称，产品经久耐用，是游人使用与手掌两便的手工艺珍品。